El Camino del Norte, de Irún a Arzúa, tiene 784 kilómetros y pasa por 133 poblaciones con servicios. Así pues, resulta una media de una población con servicios cada 5,9 km. Las distancias más largas sin encontrar ni un bar ni una tienda son: de Mondoñedo a Gontán (17 km), en la segunda etapa gallega; de Vilela a San Xusto (16,8 km), en la primera etapa gallega; y de Gernika a Goikolexea (16 km), en el País Vasco. El camino transcurre por un buen número de áreas urbanas, entre las cuales destacan las siguientes: Bilbao, con 350 mil habitantes (900 mil en la área metropolitana); Gijón, con 280 mil habitantes; San Sebastián, con 185 mil habitantes; Santander, con 180 mil habitantes; y, por último, Avilés, con 85 mil habitantes.
Camino del Norte | Información
El Camino del Norte (o Camino de la Costa) es el Camino de Santiago que empieza en Irún y transcurre por la costa cantábrica. Hasta Ribadeo, la primera población gallega, el trazado sigue la línea litoral (no siempre cerca de la costa), y es a partir de la mencionada población que la ruta se aleja de la costa para dirigirse a la capital gallega. El Camino del Norte es uno de los caminos históricos que los peregrinos medievales seguían para visitar el sepulcro del apóstol, aunque los historiadores coinciden en que nunca fue muy frecuentado a causa de la intrincada orografía y al menor número de localidades que ofrecían hospitalidad.
Hoy en día el Camino del Norte, junto con la Vía de la Plata y el Camino Portugués, se ha convertido en una buena alternativa al Camino Francés para todos aquellos caminantes que quieran huir de la masificación y trivialización que en los últimos años sufre dicho camino. O que quieren una peregrinación más comprometida o más espiritual. O que buscan unos paisajes que en el imaginario popular son más espectaculares que en otras rutas, al ser éste un camino litoral.
Cada año el número de peregrinos aumenta con fuerza en la ruta cantábrica. En el año 2009 fueron 9.183 peregrinos, y en 2017 fueron 17.836. Una gran parte de ellos ya ha recorrido el Camino Francés y buscan nuevas experiencias. También es cierto que si en el Camino Francés, en el global del año, hay un cierto equilibrio entre el número de peregrinos españoles y de peregrinos extranjeros, en la ruta cantábrica el equilibrio se rompe claramente a favor de estos últimos (con el mes de agosto como única excepción).
Como ya hemos comentado, en Galicia el camino transcurre por el interior. Pero también en las otras comunidades autónomas hay largos tramos en los que caminamos sin ver el mar, con etapas enteras lejos de la costa. Aquellos que creen que el Camino del Norte es un bucólico paseo siempre cerca del mar se equivocan. Es verdad que hay tramos que siguen la misma línea de la costa, y muy bonitos, con fantásticas playas y abruptos acantilados, pero son los menos. De todas formas, después de horas caminando por el interior, cuando ya no recordamos que el mar está ahí al lado, la repentina aparición del cantábrico es un espléndido regalo.
Otra de las características del Camino del Norte es el hecho de que cruza un territorio con una alta densidad urbana, con no pocas ciudades grandes y medianas, y con numerosas urbanizaciones. Son evidentes, para los caminantes, las desoladoras consecuencias que la presión urbanística ha provocado en la costa española en las últimas décadas.
El camino en el País Vasco es extraordinario, tanto por lo que respecta a los caminos como a los paisajes y a las localidades. Y, además, la señalización es excelente. El camino es montañoso en casi todo el recorrido, más en la provincia de Guipúzcoa que en la de Vizcaya, y debemos superar hasta 10 sierras de entre 300 y 500 metros de altitud. El paisaje básicamente lo configuran los valles verdes y húmedos, las grandes extensiones boscosas, los numerosos arroyos, los caseríos dedicados a la ganadería, el áspero perfil de la costa, y los pueblos compactos. En Guipúzcoa, pasamos por coquetas villas marineras, como Pasajes de San Juan, por acogedoras poblaciones turísticas, como Zarautz, y, claro está, por una de las ciudades más bonitas del Estado: San Sebastián. En Vizcaya cabe destacar la ciudad de Gernika y, por supuesto, la ciudad de Bilbao, corazón de la área metropolitana en la que vive casi la mitad de la población del País Vasco.
El camino por Cantabria avanza en su mayor parte por carreteras y pistas asfaltadas. En varias etapas tenemos como referencia la carretera nacional N-634, por el arcén de la cual deberemos caminar pero que, afortunadamente, no soporta mucho tráfico desde la apertura de la autovía A-8. En algunos tramos hay alternativas señalizadas que evitan el asfalto, pero a costa de incrementar considerablemente el número de kilómetros. Los aspectos más positivos del camino por Cantabria son algunos valles bucólicos, como los de Liendo y Güemes, encantadoras playas, como la de Berria, localidades de gran interés, como Castro Urdiales y Santillana del Mar, y la visita a la noble capital, Santander. Por lo que respecta a los aspectos negativos, además del exceso de asfalto, mencionar las extensas urbanizaciones, las zonas industriales de Santander y Polanco, el dominio abrumador de los bosques de eucaliptos, y una señalización a veces poco precisa.
El camino por Asturias es más montañoso y rural que el de Cantabria. También presenta más desniveles, aunque nada comparado con el País Vasco. También en Asturias hay muchos bosques de eucaliptos para su explotación papelera. Los tramos de asfalto siguen siendo importantes, con la carretera nacional N-634 de referencia, pero ahora alternados con caminos de tierra y senderos. Algunas pequeñas aldeas presentan una estructura urbana extensa, diseminada y anárquica, que dificulta precisar sus límites. También encontramos poblaciones marineras bonitas y acogedoras, como Llanes, Ribadesella y Luarca, y otras sorprendentemente interesantes, como Avilés. Debemos, sin embargo, cruzar dos importantes áreas industriales en la corta etapa entre Gijón y Avilés. Por lo que respecta a la señalización, en la mayor parte de los tramos es correcta, pero en algunos lugares, como por ejemplo en el Monte Areo (10 km pasado Gijón), y también entre Luarca y Villapedre, es algo confusa.
Justo llegar a Galicia, a partir de Ribadeo, el Camino del Norte abandona la línea de la costa para adentrarse en el interior lucense, tomando la dirección sudeste. Regresamos al trazado montañoso, con algunos desniveles importantes que nos traen a la memoria los montes vascos que dejamos días atrás. De hecho, sólo será en las dos primeras etapas. El territorio por Galicia está escasamente poblado, y su actividad económica se orienta básicamente a la ganadería. En Gontán, a 50 km de Ribadeo, alcanzamos la meseta interior de Lugo, un altiplano que oscila entre los 600 y los 700 metros de altitud, en la comarca A Terra Chá. Aquí los desniveles se moderan considerablemente, y el camino cruza una interminable retahíla de minúsculas parroquias en un entorno plenamente rural. Por lo que concierne a los aspectos culturales del tramo gallego, cabe destacar el pueblo de Lourenzá, con el interesante monasterio de San Salvador, la localidad de Mondoñedo, con su catedral de Santa María, y, sobre todo, el extraordinario monasterio de Sobrado dos Monxes.
Podéis leer el interesante artículo de Antón Pombo: Dónde comenzar el Camino del Norte: ¿Bayonne o Irún?
El Camino del Norte pasa por cuatro comunidades autónomas y seis provincias: País Vasco (Guipúzcoa y Vizcaya) Cantabria (Cantabria), Asturias (Asturias) y Galicia (Lugo y La Coruña).
Sin ninguna duda el Camino del Norte en su conjunto es el Camino de Santiago con más variantes, cortas y largas, y opciones de itinerarios distintos para elegir. En las páginas de las etapas se detallan las distintas alternativas con sus peculiaridades, para que cada peregrino pueda elegir sobre la marcha las que considere mejor según las circunstancias. Enumeramos las tres más importantes:
En la aldea de Casquita, 3,7 km después de Villaviciosa, encontramos la bifurcación Gijón-Oviedo; para conocer a fondo las características de ambos itinerarios podéis leer: Camino del Norte: ¿Por Oviedo o por Gijón?
Pasada La Caridad, en Porcía, ya cerca de Galicia, encontramos la otra gran bifurcación. También tenemos un artículo dedicada a ella para conocerla a fondo: Camino del Norte: ¿Por Ribadeo o por Vegadeo?
Y en el tramo final hay dos caminos bien distintos para conectar con el Camino Francés: Enlace Camino del Norte - Camino Francés
Otras variantes que se repiten a los largo del recorrido son los grandes rodeos para salvar las rías; suelen tener base histórica, pues en la Edad Media no siempre había puentes o pasos con barca (o eran caros), pero hoy en día son pocos los peregrinos que siguen estas largas variantes. Aún así, se encuentran bien señalizadas e incluso en algunas cuentan con albergues de peregrinos. Los peregrinos que realicen el camino en invierno deberán, por fuerza, seguir alguna de éstas, pues hay algún paso con barca (por ejemplo de Laredo a Santoña) que en invierno no funciona.
La orografía de la costa cantábrica es montañosa en buena parte de su longitud y, por lo tanto, el Camino del Norte presenta un itinerario con desniveles frecuentes. Sin duda es uno de los Caminos de Santiago de la península Ibérica con más subidas y bajadas, pero que no supondrán un problema importante para aquellos senderistas habituados a caminar. Un inconveniente más grave que los desniveles será el estado embarrado de los caminos si el tiempo es lluvioso.
El País Vasco es, con diferencia, la comunidad autónoma del Camino del Norte con más desniveles. Aun así, la altitud máxima, en el Monte Arno, en la fantástica etapa de Deba a Markina, no llega (por poco) a los 500 metros. En el País Vasco cada etapa presenta desniveles que oscilan entre los 300 y los 700 metros (sumando sólo los de subida).
El camino por Cantabria es mucho más llano, y hay algunas etapas en esta comunidad que no presentan desniveles o son irrelevantes. De todas formas, en las etapas anteriores a Santander, las subidas y bajadas deben tenerse en cuenta si se eligen las variantes que evitan la carretera nacional. En ningún caso, sin embargo, el recorrido por Cantabria supera la cota de los 300 metros, lo que ya es muy significativo.
En el Principado de Asturias la montaña vuelve a ganar cierto protagonismo, sobre todo a partir de Villaviciosa. Poco antes de llegar a Gijón, el Alto de la Cruz nos sitúa por encima de la cota de los 400 metros. De Gijón a Ribadeo los desniveles son constantes pero de poca magnitud, dado que nunca superamos la cota de los 200 metros.
En Galicia el camino vira hacia el interior y, a partir de Mondoñedo, asciende a la cota de los 500 metros. Las dos primeras etapas por tierras gallegas son las más duras en cuanto a las subidas. Pero es más adelante, poco antes de llegar a Sobrado dos Monxes, cuando el camino alcanza la cota más elevada de toda la ruta: 708 metros de altitud. A partir de Sobrado, y hasta la ciudad del apóstol, el camino ya sólo presenta las oscilaciones suaves tan características de la Galicia interior.
