Para el día siguiente, la quinta etapa, yo atravesaba, cómo pasó intermedio, la ciudad de Viterbo, la Castelgandolfo medieval. Habitual fin de etapa, lo que no es extraño porque la población merece una visita detallada. Yo por mi parte os contaré tres peculiaridades que vi en ella (lo habitual se encuentra en múltiples guías) La primera: de nuevo la geología volcánica que facilita escarbar el terreno, de manera que la carretera que llega a Viterbo va encajada en un callejón de paredes altísimas durante bastante quilómetros, (personalmente creo que hubiera sido más fácil, y hubieran tenido que mover menos material si hubieran calado un túnel, en vez de excavar tantos metros de altura en la trinchera).
 La segunda: que oficialmente no haya agua potable en esa ciudad, y por tanto el peregrino no pueda llenar su cantimplora ni siquiera pidiéndolo, de la serie de favor, en un bar. Por suerte todo se resuelve preguntando a alguien entrado en años si él bebe el agua de la fuente que tenemos a nuestro lado (la de la plaza de San Carluccio) en ese momento. Y te responde que toda la vida lo lleva haciendo hasta ese momento, y a la vista está el resultado. La explicación de este sindios está de nuevo (así me explicaron) en la geología volcánica del terreno que tiene incorporado porcentajes de arsénico. Un día cambiaron la ley sobre los componentes que pueden acompañar al agua, y los que no, para considerarla potable. Y dejó de serlo. O sea, que el agua sigue siendo la misma, pero la ley ha cambiado. Supongo que como yo no soy italiano la ley me afectaba menos y pude seguir bebiendo litros de agua de las fuentes (Y es que yo necesito beber mucho).
 Y la tercera es una escalera volada en la Vía Aurelio Saffi en el cruce con la Vía Cavour. Sólo es un tramo que asciende un piso, pero no alcancé a entender la solución arquitectónica para que el rellano arriba se sujetara sin ninguna columna. De los cuatro lados del rellano, uno eran los escalones de subida, y otro el muro del palacete; los otros dos..., no lo explico 
 (Una escalera volada es aquella en la los rellanos no se sujetan sobre columnas, si no que de alguna forma se sujetan sobre la pared que van ascendiendo. En España hay tres escaleras voladas: el la Iglesia de Santa Catalina en Talavera, sin duda la mejor pues consta de tres tramos, la del parador nacional de Plasencia, y una tercera que no tengo muy identificada, a la espera de que algún lector me ayude, creo que en Gerona). 

 Y al día siguiente, nueva etapa (ya no sé cuál) al lago de Bolsena. Con la preciosa ciudad de Montefiasconi en medio de la jornada. Al llegar al balcón de la ciudad que se asoma por primera vez para mí al lago Bolsena, a las ocho de la mañana, tenía en la explanada una mesa de viandas, de flores, y de bebidas que agradecí a las tres personas que la habían preparado, muy encarecidamente: "Molte grace per la benvenuti" o algo así. No tardé en confirmar que eso no era para mí, y descubrir en los tres ínclitos, poco sentido del humor. ¡¡¡Chico, qué miradas!!! Y es que parece ser que eran las fiestas de la población, pues el paisaje de la preciosa ciudad de Montefiasconi a las ocho y media de la mañana, intuía que la noche había sido larga  (aunque había acabado antes de mi paso por sus calles).
 La senda hasta Bolsena permite magníficas vistas a este lago volcánico, y dispone de dos o tres fuentes con un derroche de agua que para España la quisiéramos en este momento. Agua fría, fría, que se agradecía en otro día caluroso.
Bolsena nos engaña, tiene el atractivo del lago con agua caliente y color sospechoso, y donde llegué a darme un baño testimonial, por eso de pasar por aquí y no mojarse... pues no. Sin embargo, el tesoro escondido de Balsera es su barrio medieval. Un dédalo de callejas que arropan y esconden al castillo de la ciudad, y que también está tomado, con menor éxito que a orillas del lago, por los restaurantes nocturnos para turistas. Casi se me escapa, pero entré en una calleja en cuesta bajo un arco y se abrió un paisaje nuevo. No sé colgar fotografías, y aquí lamento mi ignorancia porque algunas me salieron bonitas. Cuando hagáis este Camino no dejéis de visitarlo.

Eso de caminar en dirección contraria al resto tiene su guasa al comienzo: ",-caminas al contrario" ".-¿también vas a regresar caminando?"; pero al final es una lata que, con algunas personas que apetecería, no sé pueda alargar la relación en sucesivos días del Camino. Pero el récord lo marcaron la charla, en medio del arcén de la carretera, con tres parejas que viajaban en una autocaravana desde Venecia hasta Sicilia, haciendo lo que ellos decían la dorsal de Italia: me contaron sus planes, les conté los míos, nos echamos unos tragos, nos hicimos unas fotos, todo en unos veinte minutos. De yo haber tenido Instagram, facebook, twitter, o algo parecido todavía estaríamos en contacto.
 Lo de caminar la vía Francígena hacia el norte, en contravía a la mayoría, además de los inconvenientes sociales mencionados, tiene un inconveniente funcional: no hay control sobre las señales indicativas, y resulta muy fácil perderse. Algunos hilos del foro de Gronze ya han mencionado lo difícil que resulta volver a casa después de la peregrinación a Santiago sólo siguiendo las flechas amarillas. Como dice en el foro algún compañero,  del que no recuerdo el nombre, siempre mirando por el retrovisor. Pues aquí lo mismo.
 Como norma general cuando en un cruce hay una indicación de la dirección a Roma, debes situarte en el punto donde ves totalmente de frente la indicación, y a tu espalda tendrás el camino que debes tomar. Lo ideal sería que en las proximidades al cruce encontraras alguna señal identificativa de la vía para confirmar la correcta elección, pero eso varía según en que región: en el Lacio abundan las pegatinas sobre postes, farolas, señales,...; y sin embargo, en La Toscana las echo de menos, aunque aquí aparecen unos mojones blancos con las letras VF, pero escasos y puestos sin seguir ningún criterio (o yo no le he descubierto). También me ha llamado la atención que en las proximidades de Siena se encuentran en los cruces señales tanto indicando la dirección había Roma, como la dirección a Canterbury. Por supuesto, comodísimo, pero después se ha perdido tan sana costumbre.
 Pues estábamos en este lío de señales cuando yo las volví a perder (con esa iban....). Y la traza que había elegido en Wikiloc me llevaba todo el rato hasta San Quirico d'Orcia por la peligrosa carretera. Así que..., tiré de aventura y yo mismo elegí la ruta entre las sendas que propone Google Maps. Así que la última hora y media de llegada a Quirico d'Orcia la caminé como el apóstol me dio a entender. El resultado perfecto, la experiencia muy útil porque me tocará repetirla más veces, y la ciudad tan bella y monumental como me habían ido contando

Y todavía con acqua fressante fría, fría, frio en el termo/cantimplora llegué a Siena.
 ¡Qué maravilla de ciudad!
 Es de esas ciudades en las que todos los comentarios que hagas, y todos los calificativos que utilices, resultan, en mí opinión, tópicos, reiterativos e insuficientes. Doy por hecho que otros narradores, u otras guías, dan información completa de la ciudad que yo no podré hacer. Por tanto voy a dar tres pinceladas personales de Siena. La primera es de nuevo (ya tenía que haber aprendido... ¡pero nada!) desmontar el prejuicio de que la piedra (granito, caliza, volcánica, ...) dignifica más que el ladrillo una construcción. Las iglesias románicas del Camino en Sahagún, hechas en ladrillo no tienen nada que envidiar a la iglesia de Santiago en Carrión de los Condes; los castillos en ladrillo de Coca o La Mota no son menos castillos que el templario de Ponferrada; o por no hablar del mudéjar. Y ahora llega el momento de poner la construcción civil o palaciega en ladrillo al mismo nivel que las casonas pétreas. 
 Como segunda reflexión es que creo no he visto plaza más bella en el mundo como la Piazza del Campo (la plaza mayor). Tal vez me cogiera con las defensas bajas por la fatiga de la jornada, y tuviera la sensibilidad más a flor de piel, pero me dejó girando sobre mi mismo un buen rato, y unas cuantas vueltas (había que mirar lo general y lo particular, hacia arriba y hacia abajo; y girar, y girar, una y otra vez). Todavía levito al recordarlo.
 La tercera cosa que me llamó la atención fueron las banderolas a lo largo de todas las fachadas que identifican a "las contradas" (más o menos, las peñas) de cada barrio y que dan tanto colorido en las fiestas del Palio. Bueno, banderolas en los edificios, y pañuelos rodeando el cuello de numerosos lugareños. 

Y como Siena tiene tanto por ver llegue a la catedral del Duomo ya en el atardecer, y la tuve que ver con la iluminación artificial. Yo creo que gané. De nuevo faltan palabras que ya no se hayan dicho: ¡otra maravilla!

 Indi, Papadopu, Toroastur, Josep: muchas gracias por vuestros comentarios y vuestro apoyo. En tres días dejo la Francígena y entró en el Camino de la Costa. Tengo mis prevenciones en todo ese trayecto hasta Arlés: ¿rutas y alojamientos?

 El apóstol proveerá.

Ultreia 

El día 28 había que llegar a una de las ciudades míticas de la Vía Francígena, San Gimignano, la ciudad de las 100 torres (bueno, lo dejamos en 14, aunque en los momentos de mayor competencia entre las familias nobiliarias de la ciudad, sí hubo). También es la ciudad donde existe el tercer albergue de peregrinos donde la Fraternidad de Santiago ofrece hospitalidad. 
 Pero no adelantemos acontecimientos. Esa etapa tiene dos variantes en el recorrido, y por supuesto, no lo perdamos de vista, la señalización me obligaría a ir mirando siempre por el retrovisor. Pérdida casi asegurada. Así que decidí inventarme yo la ruta con los mapas de Google y el geolocalizador del móvil. Tengo que practicar con esas herramientas porque me serán útiles en el tramo entre la Francígena y Arlés. Utilizando el indicador de ruta de Google Maps, unas veces me dejaba aconsejar de esta "máquina infernal", y otras me inventaba yo la ruta. Con éxito total, ahora sí, llegué a una maravilla de ciudad.
 San Gimignano tiene, y no es exageración, un sky-line (¿está bien escrito?) que recuerda a una 5a. Avenida cualquiera, (50 ms. de altura, tienen algunas torres) salvo que las construyeron en la Edad Media. Pero todo el casco urbano, incluido el bajito, es una preciosidad. Cuando paséis por aquí no dejéis de asomarnos al museo que reproduce en maqueta a San Gimignano en su mejor momento, con murallas y todo. Y también una maqueta de cómo era el interior de una torre estándar. ¡Interesante! 
 Y de nuevo la convivencia en el albergue el mejor momento, con la tertulia.
 Está vez la conversación giraba alrededor de lo rico que le habían quedado a Giovanni (el hospitalero) los macarrones de la cena. O la importancia del "pomodoro" (=tomate) en una buena pasta ¡A ver! Yo no soy italiano y carezco de la mística que tienen alrededor de la pasta, pero no eran más que macarrones con tomate y atún. Yo creo que ya llegaba maleado porque todas las cenas en comunidad son con pasta: macarrones, espaguetis, los macarrones de tornillo, ... ¡¡Todas las cenas con pasta!! Si yo hubiera sido testigo de esta conversación la segunda o tercera noche, pensaría que asistía a un debate sobre grandes y arcanos secretos de la cocina nacional. Pero a estás alturas, que ya me sale la pasta por las orejas, pensé en algún momento que me estaban realizando un programa de cámara oculta. ¡¡¡A ver, qué eran macarrones con tomate y atún!!! 
 Y cuando en un alarde de integración internacional alrededor de la cocina, los italianos (o sea, todos menos yo) aceptaron que la tortilla de patata de nuestra tierra está bien, pero que había que añadirle queso fundido, decidí que era el momento de no entender italiano.
 ¡Joder con la pasta!

El día 30 se convirtió en una jornada para descansar del día anterior. En líneas generales es una etapa llana, que cruza el gran río Arno, y a partir de la localidad de Fuececchio el firme de la senda se convierte en el tapiz soñado por un caminante: casi, casi, el césped de un campo de fútbol. Se camina por el alto de un talud con una hondonada de trazado regular que durante mucho rato me invitó a adivinar de que se trataba ese paisaje claramente artificial. Por un rato pensé que era el trazado de una antigua línea férrea, pero la hondonada de la parte de abajo invitaba a pensar en un canal. Llegué a la conclusión que ese talud por encima del nivel de los campos circundantes al canal era el camino por donde caminaban las acémilas que arrastraban las barcazas que se desplazaban por el canal (como nuestro Canal de Castilla). Pero eso sí la dulzura del firme no nos la quita nadie 
 ¡Qué descanso para los pies! 
 Y cuando pasamos el puente techado donde estaban/están las esclusas que regulan el canal, comienza un bosque muy agradable y en bajada para seguir disfrutando de la jornada. Cuando paséis por el bosque estad atentos a vuestra derecha a un lago sugerente para inmortalizar en fotografías.
 Y cuando llego a la población de Altopascio, por fin en llanura y sin tener que ascender una última empinada cuesta, población moderna, y sin un núcleo medieval relevante, me da la sensación que será un final de etapa intrascendente. No pude conseguir alojamiento de peregrinos, y me tocó alojarme en un hotel convencional de nombre "Los caballeros del Tau". 
¿Del Tau?  ¿Como el símbolo que llevaban los miembros de la Orden de San Antonio, que administraban el Convenio de San Antón junto a Castrojeriz, hoy en ruinas? ¿Tienen alguna relación?
 Y la iglesia de la localidad está consagrada a San Jacobo el Mayor, o sea,  nuestro apóstol Santiago. ¿Tiene todo esto alguna relación? Y lo que presagiaba una tarde anodina, se convirtió en continuas lecturas de entradas en internet para intentar aclarar las coincidencias. Las primeras lecturas amenazaban mayor "endogamia", pues los "caballeros del Tau", oficialmente eran la Orden de Santiago de Altopascio. Lecturas varias, contrastando fechas, repasando las reglas de cada orden, todo se queda en una serie de casualidades, pero sin relación común: la primera orden religioso militar de la Cristiandad se crea en esta ciudad italiana con el nombre de Orden de Santiago de Altopascio, y adopta como símbolo la letra griega Tau. La orden de San Antonio fue fundada en 1095 en Francia y adopta como símbolo la letra griega Tau. Y esa es toda la conexión. Cuando pude concluir la tarea de poner orden en este cúmulo de datos (y algunos más unidos a la interesante historia de Altopascio), era hora de dormir, y pensar en la llegada a otro hito de la Vía Francígena: Lucca

Yo creo que la señalización de la vía Francígena depende un poco del grupo dinamizador activo que haya en cada zona, además de las decisiones de las autoridades regionales.  Por ejemplo: creo que los mojones que ya he mencionado antes que uno se encuentra sin, para mí, gran lógica, aunque muy frecuentemente son decisión de las autoridades de la Toscana. Sin embargo, en zona próxima a Siena (antes y después de llegar) abundaban señales que indicaban en los cruces la dirección de Canterbury (o sea, hacia el norte), lo que era de agradecer. Pero hacia Altopascio esos carteles se cambian por las pegatinas que ya conocíamos en el Lacio. De la señalización de la vía Francígena en la Liguria, no pude sacar conclusiones pues la abandoné al poco de llegar a la nueva región.

Y esto me hace pensar en los diferentes tipos de albergues que ya he conocido. Hay que decir que la acogida desinteresada, a cambio de un donativo esta siendo la norma para mí. Y es que, a lo largo de la vía Francígena todavía es abundante este tipo de acogidas: unas veces responsables parroquiales o municipales, han preparado locales ex-proceso para los peregrinos a Roma (bastantes veces se limitan a dar una llave, y mostrar el buzón donde se devolverá la llave y se dejará el donativo); otras veces en sedes de órdenes religiosas, donde la presencia peregrina es una anécdota en su día a día monástico; otras veces organizaciones laicas con espíritu religioso gestionan los albergues con hospitaleros voluntarios y rotativos; y otras, que tienen voluntad de acoger a peregrinos y ceden su casa más o menos preparada. En las dos últimas casuísticas lo normal es tener una cena en comunidad, donde mejor se disfruta de la camaradería y solidaridad de la Peregrinación, y salen sustanciosas conversaciones. He conocido, también, algún caso que ofrece lo mismo que las acogidas particulares, pero fijan un precio fijo

El camino hacia la última ciudad de la vía Francígena que yo voy a recorrer toca hacerle por asfalto, asfalto y asfalto. Porque a estas alturas ya no se menciona, ni le doy más valor; pero el caminar por el no-arcen  de las carreteras es elemento diario. Y es peligroso, muy peligroso. Pero lo peor está todavía por llegar, y no será hoy.
 El destino de, para mí, la última ciudad de la vía Francígena es Avenza, al parecer, un barrio de Carrara, la ciudad de las canteras de mármol. Ya desde lejos se aprecia la montaña de color blanco (de no ser por la época, hubiera pensado si era nieve). La extracción de tanta roca ha cambiado claramente la montaña.  Uno queda con la certeza de que un día la montaña desaparecerá. No lo veremos nosotros, pero es evidente como las canteras se han comido un buen "trozo" de montaña. Simplemente es cuestión de tiempo. Y ya que de mármol se habla, es interesante prestar atención cuando se pasa junto a alguna de las empresas de marmolería (¿se dirá así?), pues se pueden ver toda la evolución: primero amplios bloques bastos de piedra sin belleza todavía; después en otro lugar bloques ya cúbicos con caras completamente lisas, y ángulos de 90° sobre las doce aristas, que ya dejan entrever la belleza de dibujos y colores; y por fin, en otro lugar se apilan las lajas de placas de mármol, ¡preciosas!, que como yo las veía ya embaladas con palés, las suponía ya listas para la distribución. 
 Y así, curioseando sobre el trabajo del mármol, llegue a la coqueta plaza de Avenza donde está el albergue parroquial

Puede ser un buen momento para hacer un pequeño balance de 20 días y casi 500 quilómetros.
Me acuerdo ahora de Javier Alda que ya no me acompañará. ¿Quién es Javier Alda? No lo sé. Es el nombre con que se identifica la persona que ha subido a Wikiloc las trazas que he venido siguiendo en casi todas las etapas. Su compañía me ha sido muy útil, y ha llegado el momento de dejarnos.
 En este tiempo también he perdido varias cosas:
  Dos mosquetones
  La bolsa de aseo: la saqué en una fuente para llenar la botella de reserva que llevo dentro del macuto, y a la hora de cerrar, olvidé incorporarla
 El sombrero: un golpe de viento le tiró a un río y desde entonces decidí cubrirme del sol con un pañuelo/bandana, y cuatro nudos en las puntas. Mi particular homenaje a los comienzos laborales de mi padre como albañil. Además el pañuelo es indispensable para que las jodías moscas no utilicen mi calvicie como pista de aterrizaje ¡Qué pesadas!
 El camino, bastantes veces: lo que me ha significado unos cuantos quilómetros de más. Pero eso no me produce mayor desazón: gajes del oficio.
 Una uña: el día que desapareció lo agradecí, pues me había torturado desde el primer momento. En un año, uña nueva.
 Y al día de hoy no he perdido el ánimo, lo cual es importante.
 Pero hasta ahora, sobre todo, he encontrado maravillosas vivencias, a veces sólo captadas por mí (tributo de caminar en solitario). Pero otras muchas veces ha sido la compañía de los hospitaleros, de otros peregrinos, o las personas que iban apareciendo las que me han dejado maravillosos momentos. Paisajes, arte, buenos vinos, algunas comidas suman al lado positivo. ¡¡¡La pasta, no!!!
Seguimos caminando hacia Francia

Y para el final, y para disfrute de los amantes del ciclismo, llega el homenaje a la Milan-San Remo. Hasta el balizamiento en la calzada está pintado en rosa.
 Es lógico, este tramo, que para mí, y estadísticamente soy irrelevante entre los que lo usan, es la última etapa italiana; sale de San Remo, y la afición al ciclismo en estas comarcas es bárbara.
 Pero pongamos orden.
 En las dos últimas etapas italianas, la sirga sigue, en su mayor parte, el recorrido de una antigua vía de tren (como algunas vías verdes que se han creado en España, y como ellas sin grandes subidas, ni grandes bajadas). Y en este parte de Europa (pues las características son comunes a Italia y a Francia), donde los Alpes se empeñan en llegar hasta el Mediterráneo, el trazado de ese antiguo ferrocarril, por muy próximo que anduviera al mar, necesitaba de muchos túneles (como los tiene la nueva vía férrea, o la autopista de  la Liguria). Y esos túneles forman parte del recorrido que debe hacer el excepcional peregrino, o el habitual turista que hace un poco de paseo matutino para acallar la conciencia de las cervezas vespertinas, o los numerosísimos ciclistas que pedalean  despreocupados a bastante velocidad porque aquí un coche no les va a atropellar (ahora son los de a pie los que deben preocuparse).
 Las dos últimas etapas italianas: Imperia-Oniglia a San Remo, y San Remo a Francia son casi 60 kms, de los que unos 40 van por estos trazados. Están bien para el peregrino que debe recorrer 2.700 kms. No tienen desniveles, el firme es homogéneo. Aunque son como las autopistas actuales que haces rápida y cómodamente muchos quilómetros, pero sin llegar a conocer por dónde se pasa.
 Y con abundantes túneles. Pequeños en su mayor parte, pero en la primera hay un tramo de 1.400 metros que a mí me llamó la atención por lo novedoso de estar metido bajo tierra más de 15 minutos (el metro no cuenta). Sin embargo, en la siguiente etapa nos superamos, y el túnel es de 2 kms.
 Y aquí es donde los que saben y deciden hicieron el particular homenaje a la Milan-San Remo, con la pintura del suelo en rosa. Está bien pensado pues cada 20 metros, o así, hay colgado un cartel que habla de la historia de la prueba, y hace más digerible los 25 minutos que caminas en el túnel. 
 Los grandes aficionados al ciclismo lo disfrutaréis. Pero si vais caminando, pues en bicicleta no te da tiempo a leerlos. Son muchos carteles, y algunos no se pueden leer porque la bombilla de al lado se ha fundido y se queda a oscuras. De todos los que llegué a leer, sólo se menciona a dos ciclistas españoles: Poblet, "el matador" (así aparece en el texto) y Óscar Freire.
 Y después, de estas dos etapas cómodas (¿aburridas? tal vez, pero seguro que hasta el apóstol tendré mucha "diversión" para compensar); y tras sortear un quiosco que está en medio de la calzada. Sin enterarte, si no te has fijado con un poco de atención en el quiosco, los carteles están en francés y los adoquines del pavimento hacen nuevo dibujo.
 Es lo que tiene la Europa de hoy en día, que las fronteras ni las notas si no estás atento. Yo creo que ha perdido un poco de épica

 La primera etapa fuera de la Francígena la terminé en La Spezia, y allí había confirmado (con llamada telefónica previa, por supuesto, como me está tocando hacer desde el día 1) el monasterio benedictino de Santa María del Mare, que está en las alturas de la ciudad. De nuevo recordando los "mejores momentos" de los finales de etapa en la Toscana. La subidita se las trae, pero el paisaje que se va ganando va compensando el esfuerzo que se realiza. La acogida de las monjas ofrece dormir, cena (por fin comí carne, y sin pasta; un lujazo) y desayuno (este un poco tarde, así que le rechacé). Y piden un donativo de 30 euros. El convento podría acoger mucha gente, pero no hay peregrinos para tanta instalación, y  aparece un poco descuidado. Pero todo queda compensado a la mañana siguiente, al salir del monasterio en plena naturaleza con las campanas de iglesias cercanas, y los pájaros compitiendo en el concierto mañanero. Por lo tanto, si le aconsejaría.
 La siguiente pernoctación fue en Levanto, en la Ospederia del Mare, un albergue pensado para el turismo del país de Las Cinque Terres, y donde hacen descuento al peregrino, cuya presencia es anecdótica ante tanto turismo joven y de excursión. No hay más servicio que dormir en la noche, pero está en un lugar privilegiado, y acoge a todo el viajero que llega. Por tanto, sí le recomendaría.
 Y en Sestri-Levante, una institución de nombre Opera Madonnina dei Grapa, acoge a quien necesita alojamientos, y por tanto también a peregrinos. Allí, en la cena volví a tomar sopa, olvidada desde hacía semanas. También le recomendaría.
 Y llegó después el "agujero negro" de antes y después de Génova. En todo este tramo se daban acogidas por instituciones religiosas, pero por diferentes motivos dejaron de hacerlo. El caso que más me enterneció fue el Convento de San Barnaba en Génova, pues fui hasta allí fue a verles por si me daban albergue, y me dijeron que ya no lo podían hacer pues la comunidad era sólo de tres monjes, y muy ancianos. Eso sí, el lugar era, si no el más elevado de Génova, casi, casi. Tuve que ascender muchas escaleras y cuestas. Y así aprendí que sí en el callejero de las ciudades italianas encontraba "salitas", las evitara: son las vías, a veces rampas, a veces escaleras, que ascienden y ascienden las colinas, que por otra parte es la marca de la casa de la patria chica de Cristóbal Colón (del que presumen como hijo predilecto: además de una gran estatua del navegante, conservan, dicen, la que fue su casa).
 Y a partir de Albenga de nuevo aparecen los alojamientos que están pensados para peregrinos, o viajeros.
 En Albenga, en el Ospital de la Via della Costa, Daniel y Gabriela nos reconcilian de nuevo con los albergues en que el peregrino es importante: magnífica cena en familia, aún mejor desayuno, y un reposo reparador me sirvió para recuperar los ánimos que en esos momentos estaban bastante alicaídos. También ellos son peregrinos que han abrazado varias veces al apóstol, y pudimos contar todos nuestras anécdotas con la ventaja de que los escenarios eran comunes. Por supuesto que recomendaría este albergue, sin duda el más jacobeo de la Vía della Costa, y animo a todos a que acopleis las etapas para pasar por él. Y es de donativo 
 Andora, Olimpia-Oniglia y San Remo fueron los finales de etapa donde de nuevo las parroquias ofrecen sus instalaciones para que el peregrino duerma con donativo. Bueno, una de ellas no aceptó donativo.

En esta ocasión, el relato de mis sensaciones en la Vía della Costa lo empecé con un recuerdo de la ultima etapa. Ahora lo quiero acabar con un recuerdo del primer momento.
 Ya dejé caer en algún párrafo, hablando de lo riesgoso que es el caminar por carreteras, que lo peor todavía no había llegado.
 Lo peor llegó en la salida de la población de Sarzana, donde hemos abandonado la vía Francígena, e iniciamos caminatas sin tanta claridad de por dónde habrá que dirigirse. Pues bien, al salir de la ciudad hay que cruzar un río, el río Magra. Con mucha anchura. 
 El viaducto de la Carretera Estatal n°1, de unos 400 ms. de largo, que cruza el río es paso obligado para llegar a Arcola, la siguiente población. 
 Al ser una carretera importante, en la salida de una importante población, está protegida en los laterales por unos guardarrailes muy altos. Casi imposible saltarlos.
 Y como suele ocurrir también en España, las salidas e incorporaciones a la importante carretera (casi autopista) siguen teniendo los guardarrailes de los laterales durante muchos muchos metros.
 Todo esto ¿para qué lo escribo? Para avisar que, si no has encontrado otro modo de llegar desde Sarzana a Arcola que la Carretera Estatal n° 1, elige bien el lado por el que vas a atravesar el puente.
 Debe ser por el lado derecho de nuestra marcha, pues si lo haces por el izquierdo te encontrarás con que, encerrado por el guardarrail como estás, una incorporación a la carretera te obliga a caminar muchos, muchos metros hasta que desaparece la barrera protectora, y puedes, con riesgo, atravesar la incorporación, para después regresar a la Carretera Estatal. Eso me pasó a mí.
 Por tanto desde mucho antes de llegar al puente del río Magra debes asegurarte que llegarás a él ya situado en el lado derecho.
 En el puente, el estado de las baldosas del estrecho sendero peatonal, te obligará a poner fe en la solidez del suelo, al menos en los primeros pasos, hasta que ves que en este tema no hay riesgo.
 Después te tocará recorrer cinco quilómetros por el lateral de la Estatal hasta llegar a  Arcola. Algo de locos. Muy arriesgado.
 Como esto es lo primero que uno se encuentra tras abandonar los senderos de la vía Francígena, la pregunta obligada a hacerse es: pero, ¿voy a poder hacer 300 quilómetros en estas condiciones? La realidad es que todo es un poco más difícil, pero para mí, nunca lo fue tanto como en ese momento.
 Mi consejo es que, es necesario encontrar otro camino diferente para llegar a Arcola. O tal vez ya está diseñado, y yo no lo supe encontrar.

Antes de comenzar a caminar por Francia quiero recordar un encuentro que tuve en el último quilómetro italiano. De frente a mí viene otro caminante con las pintas de llevar muchos días caminando (lo cual me hizo pensar en cuál será la apariencia mía), y el aditamento de una guitarra. Tras el mínimo saludo protocolario en italiano,  pues todavía estábamos en Italia, el consabido "¿guer ar yu from?". Y resulta que se trata de un compatriota catalán que salió de Barcelona hacia Roma. Jorge Mohira, su nombre.
 Su toque de guitarra le sirve para financiarse; aunque, como lleva su tienda de campaña, sus necesidades económicas tienen por fuerza ser menores que las mías. Pero es que Jorge, a la guitarra, no es un desconocido (es posible que algunos le conozcáis). Es profesor en el Conservatorio de Barcelona, y es una autoridad en el flamenco. Me cuenta que recorrió la Vía de la Plata con su guitarra, como lo hace ahora, y el gusto que le quedó en su Camino le ha empujado a caminar, esta vez a Roma. Yo no sé Jorge, pero yo tenía ganas de desquitarme de un mes sin hablar español, y la echamos larga. Después, el compromiso de contarnos nuestra experiencia cuando estemos ya en casa. Y por último: "Buen Camino" "Ultreia", nos dimos la espalda como correspondía, y seguimos caminando por donde lo había hecho el otro.

Así que, tras conocer en Menton la primera acogida de voluntarios en la "cadena", comienzo la Peregrinación por Francia.
 Me habían hablado que la actividad senderista de nuestros vecinos garantizaba senderos por lugares menos "urbanos" de los que había conocido en Italia. Pero en esta primera etapa no me sentía extraño a lo que había sido la marcha habitual en el país vecino: asfalto y arcén escaso o nulo para poder ver de cerca los coches. Bien es cierto que el incendio forestal me había impedido hoy conocer los caminos de montaña, pero no me impedía sentir un "deja vu".
 Así que 11 kms. de subida continuada, que a estas alturas de la Peregrinación ya no pesa. Es una lástima hacer esta subida con los coches pasando al lado, pero en los lugares donde la carretera de ensancha se disfruta de una buena vista del Mediterráneo. Incluyendo una ciudad que hay ahí en medio del acantilado con unos rascacielos considerables, que no sé cómo las leyes francesas no han puesto control en un urbanismo tan loco. Se ve activa y con riqueza a esta ciudad. (Luego que pueda mirar el mapa tendré que ver que ciudad es).
 Ya en La Turbie pude ver de nuevo desde miradores ahí abajo, junto al mar a Mónaco.
 Era el principado de Mónaco lo que había identificado como una excepción urbanística, pero sin ponerle nombre. ¡¡¡Ignorante, yo!!! Desde luego, es bonito el paisaje desde las balconadas de La Turbie, ¡y puedes decir que tienes Mónaco y Montecarlo a tus pies!
 Pero no hay que abandonar la visita de la ciudadela medieval, por donde atravesaba la vía Augusta, y ver los restos del Trofeo de Augusto, monumental "faro" que conmemora la victoria de los romanos sobre los ligures, y que servía para recordar, dada su grandiosidad, el poder de Roma desde muchos puntos del país.
 Y 3 kms. más y llegamos al santuario de Nta. Sra. de Laghet, lugar de comida, cena, pernoctación y desayuno. Un lugar muy recomendable por el entorno, la tranquilidad, la espiritualidad; y si eres católico, por la importancia que tiene este santuario, según deduzco (cuando vayáis no dejas de visitar la galería de exvotos: veréis que la fe que tienen a esta virgen es muy grande).
 Al igual que existe turismo rural, turismo gastronómico, turismo enológico, ... también existe el turismo religioso (aunque tenga menos cobertura mediática). Y allí llegan números turistas, viajeros, caminantes o peregrinos que se alojan en este santuario. Sí Gronze me preguntara si recomendaba este alojamiento diría SÍ sin ninguna duda

 Allí tuve la fortuna de conocer personalmente a Pierre Botto, como ya he mencionado, el coordinador de la cadena de acogida en el departamento de Alpes Marítimos. Pude charlar un rato con él, agradecerle en mi nombre, y en el de todos los peregrinos, la ayuda que prestan en estas etapas, que todavía no participan del camino oficial de Arles. Y Pierre aprovechó para, está vez en persona, presentarme en el Abadía de Nuestra Señora de la Paz, de la orden cisterciense donde pasé la noche

Y para el día 18, toca atravesar la comarca del río Loup.
 Zona de senderismo, que me recuerda a aquellas tierras italianas de Cinque Terres. De nuevo la trocha quiere ocultarse por las hierbas, y de nuevo la traza resulta más clara.
 En estos momentos, pienso, el camino que une Roma con Santiago se limita a una hierbas un poco aplastadas que insinúan una senda. Poca cosa parece para tan grande empresa
 Supongo que el Camino, como tantas veces, es metáfora de la vida. E importantes proyectos vitales, casi fundamentales (o al menos creemos en ese momento), avanzan con eslabones nimios, pero imprescindibles (Por ejemplo: de una llamada telefónica, y no otra, a una hora concreta, y no a otra hora).
 Y como en el día anterior, de súbito un paisaje nos detiene el caminar: el grandioso valle que forma el río Loup, y la vista, frente a nosotros, de la ladera simétrica a la que vamos caminando, aunque pareciera más salvaje: paredes más verticales, mayor alturas. Y cuando la ladera frente a nosotros se rompe porque un afluente del Loup forma su propio valle, vemos por el hueco que se abierto los Alpes en todo su esplendor (bueno, a lo mejor en todo, todo su esplendor, no; pero bastante impresionantes sí). 
 La etapa termina en Roquefort les Pins en el Foyers María Mater donde la acogida es impecable: cena, desayuno, de donativo. Sí que le aconsejaría.
 Por cierto, no busquéis en Google Maps este albergue por la dirección (calle, número), porque lo escribiréis perfectamente pero el buscador os llevará a 6 kms. de donde está. A mí me pasó, y me tuvo dos horas andando y desandando hasta que pude llegar. Cuando estéis en Roquefort les Pins buscad el Foyers por el nombre, y os pondrá en el sitio correcto.