Apuntes sobre la Vía Francígena

Al alejarnos del lago Lemán el «altísimo» nivel económico se reduce a «alto», y los precios bajan a «solo» 2,5 veces los normales en España. Un pequeño respiro. Además, a partir de ahora disponemos de acogidas religiosas (curiosamente más por parte de iglesias protestantes) a peregrinos de la Vía Francígena, lo que nos evita tener que pagar precios desorbitados para dormir. Estas acogidas también favorecen el encuentro y la confraternización con otros peregrinos, por ahora pocos, y permiten respirar un cierto «ambiente peregrino».

El río Ródano, que tantos días nos acompañó y maravilló el pasado abril en la Vía Gebennensis (Genève-Le Puy), vuelve a ser nuestro compañero de camino durante dos etapas y media. La traza del itinerario, como es habitual fuera de la Península Ibérica, no avanza por la llanura del valle: sería demasiado fácil. Se enfila por la ladera de la sierra este, por solitarios caminos entre viñas y bosques, y con los primeros desniveles relevantes.

De los pueblos de este tramo destaca Saint-Maurice, final de etapa clásico, con numerosos atractivos culturales y naturales. Su abadía, fundada en el año 515, es el monasterio más antiguo de Occidente. Los peregrinos dormimos en una de sus dependencias, un lujo, con desayuno y charla (en francés, por supuesto) garantizada. Aquí compramos las credenciales, imprescindibles en algunas acogidas.

Al día siguiente pasamos, ahora sí a través de la ancha llanura del río Ródano, junto a cascadas y grutas hasta la ciudad de Martigny, que también cuenta con una humilde acogida parroquial a peregrinos.

Se trata de uno de los lugares más visitados de los Alpes, que se llena de turistas por la mañana y se vacía por la tarde. Los peregrinos tenemos el auténtico privilegio de dormir en el fabuloso albergue del Hospice du Grand-Saint-Bernard, en la parte suiza, acogidos por los monjes de la congregación religiosa e invitados a los actos religiosos y a la cena comunitaria. El día 4 de septiembre nos hospedamos unos cincuenta peregrinos, diez de los cuales habíamos llegado caminando, mientras que los otros cuarenta empezaban la Vía Francígena al día siguiente. La mayoría de estos últimos eran de nacionalidad italiana.

La inadaptación a la altitud provocaba en algunas personas que cualquier pequeño esfuerzo, como subir escaleras, fuera tres veces más costoso de lo normal. Y algunos, dijeron, no pudieron dormir y lo atribuyeron a los efectos de la altitud, aunque uno no sabe si los nervios de empezar el camino al día siguiente también influyeron.

¿Y los perros de raza San Bernardo? Por supuesto, no se puede escribir nada sobre este collado sin hablar de ellos. Estos enormes perros de guardia y salvamento, ellos sí adaptados a la altitud y al terreno, se crían en el collado desde el siglo XVII, y se cuenta que salvaron de morir de frío a centenares de personas. Junto al hospicio hay una perrera con unos treinta ejemplares, extraordinariamente bien cuidados, pero ya sin la función de antes; convertidos en el souvenir más vendido, su visita no deja sino una extraña sensación.

Merece una visita, asimismo, el museo, en el que se relatan de forma amena los acontecimientos históricos del lugar desde la época romana; destacan la construcción del hospicio por parte del monje Bernardo di Mentone (que da nombre al collado) en el siglo XI, y el heroico paso del ejército napoleónico en la primavera de 1800.

A 300 metros del hospicio cruzamos la ahora abandonada frontera ítalo-suiza (la última vez que estuve aquí no era tan fácil pasarla) e iniciamos un trepidante y fabuloso descenso (con panorámicas del macizo del Mont Blanc [4810 m] en algunos tramo) que, en dos etapas -aunque algunos lo hacen en una sola-, nos llevará a la ciudad de Aosta. Situada esta a 580 metros de altitud, poco hay que añadir de la magnitud de la bajada.

A las tres o cuatro horas de iniciar el descenso ya dejamos atrás el rocoso paisaje de alta montaña y el aire gélido, internándonos en bosques de altura y pasando por pequeños y bonitos pueblos de montaña. Un café, un euro -casi no lo podemos creer. Estar en Italia es siempre una alegría: por su pizza, su pasta al dente, sus gelati, su cappuccino, su historia y arte, su dolce far niente, su ordenado caos-…

Nunca dejará de sorprenderme comprobar hasta qué punto los macizos montañosos, incluso algunos pequeños, llegan a separar formas de vida e idiosincrasias tan distintas. «Aprende geografía y entenderás el mundo», decía un profesor.

Aosta, capital de la región italiana Valle de Aosta, es una pequeña ciudad alpina, tranquila y agradable, orientada económicamente al turismo y a los deportes de montaña, y emplazada en el ancho valle del río Dora Baltea. Es de la época romana de la que conserva sus principales monumentos: el foro y el criptopórtico, el teatro, el puente romano y la Puerta Praetoria. Cuenta con dos acogidas parroquiales a peregrinos.

Las dos primeras etapas (ahora en la región del Piamonte), primero a la interesante ciudad de Ivrea y luego a Viverone, son de transición de los Alpes a la llanura. Una clase maestra de geología, pues avanzamos por una sierra del gran anfiteatro morrénico (el mayor de Europa) creado por el arrastre de sedimentos de la última glaciación.

La llanura padana (valle del río Po) tiene la misma extensión que la región de Aragón, o sea, no es pequeña para los que nos movemos sin motor, y la Vía Francígena la cruza de norte a sur a lo largo de más de 200 kilómetros. Alejados de las grandes zonas industriales que circundan las principales ciudades, especialmente Milano y Torino, el camino avanza básicamente por zonas agrícolas en las que dominan los arrozales. Hay agua en todas partes. Comprendemos el terrible sufrimiento que para el ejército de Aníbal supuso atravesar estas marismas, después de perder a miles de hombres cruzando los Alpes.

Los peregrinos también avanzamos con dificultades, aunque con seguridad inferiores a las del gran general cartaginés: si hace pocos días nos quejábamos por los desniveles y los senderos rocosos, ahora la penurias vienen del inclemente sol que nos cae a plomo, la humedad, el calor y los numerosísimos mosquitos. En el camino y en la vida siempre existen motivos para la queja, tan solo es cuestión de buscarlos.

Las pocas zonas con sombra son siempre bien aprovechadas para descansar y beber mucha agua, lo que las convierte en lugares de improvisada tertulia peregrina. Resulta divertido el caótico popurrí de lenguas en estos encuentros: francés, inglés, italiano y, en menor medida, alemán. Las lejanas vistas sobre el coloso del Monte Rosa (4634 m) nos refrescan un poco, por sugestión.

Este tramo no está, en absoluto, exento de interés, pues además del paisaje de los arrozales -que a primera y última hora del día puede ser verdaderamente bello-, pasamos por ciudades como Santhià, Vercelli y Mortara. Pavia, final de nuestro recorrido y una de las principales ciudades de la Vía Francígena, cuenta con un animado ambiente en sus plazas y terrazas, en buena parte por jóvenes universitarios. Además de su duomo (catedral), cabe destacar la bellísima iglesia de San Miguel, obra cumbre del románico lombardo.